[GK LOCAL SPOT=임하순] 

춘우(春雨)가 지나간 5월의 연천은 평화롭고 푸르다. 인구 소멸 지역의 활로를 찾기 위한 지자체들의 관광 개발이 한창인 가운데, 연천군청이 운영하는 ‘연천군 시티투어 버스’가 안보와 역사, 자연을 잇는 코스로 큰 인기를 끌고 있다. 하지만 연천 여행의 진정한 백미는 태풍전망대나 재인폭포의 장관을 넘어, 연천 먹자골목의 한 모퉁이에서 만난 ‘할마이시래국밥’의 따뜻한 밥상에 있었다.

60세 이상 어르신들의 ‘영혼의 직장’, 노인 일자리 사업의 결실

‘할마이시래국밥’은 연천군노인복지관이 군청으로부터 위탁받아 운영하는 ‘시장형 노인 일자리’ 공동체 사업단이다. 60세 이상의 어르신들이 직접 운영에 참여하며, 수익금의 대부분은 참여 어르신들의 활동비로 환원된다.

유지은 연천군노인복지관 담당자는 “단순한 수익 창출보다는 어르신들의 일자리 창출과 행복감 향상을 최우선으로 한다”며 “장사 성과와 관계없이 기본 보조금이 지급되어 어르신들이 안정적으로 활동할 수 있는 ‘경제적 갑옷’ 역할을 하고 있다”고 설명했다.

어머니의 손맛에 담긴 ‘경험의 가치’, 해신탕 스토리텔링으로 승화

이곳을 찾는 손님들이 건네는 “예전 어머니가 해주시던 맛이 난다”는 한마디는 주방에서 땀 흘리는 어르신들에게 가장 큰 보람이다. 특히 내륙 지역인 연천에서 바다의 전설인 용왕님 이야기를 빌려온 ‘해신탕’ 메뉴 개발은 매우 기발한 시도로 평가받는다.

이는 필자의 저서 《너만의 풍차를 찾아라》에서 강조한 “물건은 시간이 지나면 낡지만, 경험은 평생 너의 이야기가 된다”는 철학과도 일맥상통한다. 어르신들이 평생 쌓아온 손맛이라는 ‘경험’이 시래국밥과 해신탕이라는 ‘이야기’가 되어 지역 사회와 소통하고 있는 것이다.

“상생이 곧 북극성”, 주변 상권 배려한 절제의 미학

주목할 점은 이들의 ‘상생(相生)’ 정신이다. ‘할마이시래국밥’은 주변 식당들의 생업을 존중하기 위해 영업시간을 오후 2시까지로 제한하고, 기존 상권과 겹치지 않는 메뉴를 고심하여 선정한다.

유지은 담당자는 “장사가 잘된다고 무작정 영업을 확대하기보다 주변 상인들과 고루 상생하는 것이 관장님의 확고한 경영 철학”이라고 밝혔다. 이는 스티브 잡스가 강조했던 ‘단순함의 미학’처럼, 본질을 지키며 욕심을 덜어내는 고결한 태도와 닮아 있다.

지역 소멸 위기, ‘스토리텔링’과 ‘공동체’에서 답을 찾다

인구 저출생의 영향으로 28사단이 5사단으로 통합되는 등 연천군도 큰 변화의 파도를 겪고 있다. 이러한 위기 속에서 ‘할마이시래국밥’과 같은 노인 일자리 모델은 지역 사회에 새로운 활력을 불어넣는 소중한 자산이다.

기자는 연천군청에 제언하고 싶다. 어르신들의 정성이 담긴 이 밥상에 더 풍성한 스토리텔링의 옷을 입혀야 한다. 이곳은 단순히 끼니를 해결하는 식당이 아니라, 세대가 소통하고 노년의 자존감이 살아나는 ‘인생의 교실’이기 때문이다.

“돈 없는 것이 가난이 아니라 꿈 없는 것이 가난이다”. 연천의 맑은 자연과 함께 어르신들의 꿈이 끓고 있는 시래국밥 한 그릇을 나누어 보길 권한다. 그 화목한 밥상이 바로 우리 사회의 ‘가화만사성’을 이루는 첫걸음이 될 것이다.