[GK뉴스온 기획·분석]AI 데이터센터, 미국은 ‘반대’ 한국은 ‘찬성’… 국익의 해법은 어디에 있나

[GK뉴스온 = 안재민 디지털팀장] 인공지능(AI) 시대의 핵심 인프라인 ‘AI 데이터센터’ 건립을 두고 미국과 대한민국의 민심과 정책 방향이 정반대의 궤적을 그리고 있다.미국에서는 신규 데이터센터 건설에 제동을 거는 반대 여론이 지배적인 반면, 한국에서는 지역 경제를 살릴 미래 성장동력으로 반기는 분위기가 뚜렷하다.

데칼코마니처럼 엇갈린 한·미 민심… ‘71% 반대 vs 71% 찬성’

최근 발표된 양국의 여론조사 결과는 극명한 대조를 이룬다.한국리서치 조사에 따르면 우리 국민 10명 중 7명(71%)은 거주 지역 내 AI 데이터센터 건설에 찬성한다고 답했다.반면, 미국 갤럽(Gallup) 조사에서는 미국인의 71%가 거주 지역 내 데이터센터 건설에 반대하는 것으로 나타났다.한국은행이 인용한 최신 조사에서도 미국 내 반대 비율은 75%에 육박하며 1년 새 급증했다.

왜 미국은 브레이크를 밟고, 한국은 액셀을 밟는가

미국의 반대는 ‘과부하의 경고’다.이미 수백 기가와트(GW)급 하이퍼스케일 데이터센터가 밀집한 미국은 ‘전기 먹는 하마’로 불리는 데이터센터가 지역 전력망을 마비시키고 가정용 전기요금 폭등과 수자원 고갈을 초래하는 현실을 목격하고 있다.화석연료 발전소 퇴역이 연기되고 탄소 배출이 급증하면서 환경 단체와 지역 주민들의 반발이 거세진 것이다.

반면 한국의 찬성은 ‘추격자의 절박함’에서 비롯된다.한국의 데이터센터 전력 소비량은 미국의 25분의 1 수준에 불과하다. AI 반도체와 모델 경쟁에서 뒤처지지 않으려면 연산 인프라 확충이 시급하다는 공감대가 형성되어 있으며, 제조업 쇠퇴를 겪는 비수도권 지자체 입장에서는 데이터센터가 첨단 산업 생태계를 끌어올 마중물로 인식되고 있다.

어떤 선택이 옳은가? 진정한 국익의 조건

결론부터 말하면,양국의 선택 중 어느 한쪽만 절대적으로 옳다고 단정할 수 없다. 인프라가 포화 상태에 이른 미국의 ‘신중론’과, AI 골든타임을 놓치지 않으려는 한국의 ‘확장론’ 모두 각자의 처한 현실에 기반한 합리적 반응이기 때문이다.

하지만 대한민국의 국익 관점에서 데이터센터 유치는 피할 수 없는 필수 과제이자 절호의 기회다. 글로벌 빅테크들이 미국의 전력 병목과 규제를 피해 아시아로 눈을 돌리는 상황에서, 우리가 안정적인 전력과 인프라를 제공한다면 글로벌 AI 허브로 도약하고 국내 반도체·전력기기 산업의 동반 성장을 이끌 수 있다.

다만, 미국의 시행착오를 그대로 답습해서는 안 된다. 진정한 국익으로 연결하기 위해서는 세 가지 전제 조건이 반드시 뒤따라야 한다.

1. 전력망 확충과 비수도권 분산:수도권 전력 집중을 피하고, 재생에너지와 원전이 풍부한 비수도권으로 데이터센터를 유도해 송전망 부담을 낮춰야 한다.

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3. 원인자 부담 원칙 확립:막대한 전력 설비 확충과 냉각수 처리 비용이 일반 국민의 전기요금 인상으로 전가되지 않도록 운영 기업의 인프라 투자 책임을 명확히 해야 한다.

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5. 투명한 정보 공개와 주민 숙의: 현재의 높은 찬성 여론은 구체적인 환경·전력 영향에 대한 정보가 충분히 공유되지 않은 ‘기대감’에 기댄 측면이 크다. 전자파·소음·열섬 현상 등에 대한 투명한 검증과 지역 상생 방안을 선제적으로 마련해야 향후 갈등 비용을 막을 수 있다.

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7.  AI 데이터센터는 21세기 디지털 영토의 핵심 기지다. 미국의 반대를 타산지석 삼아 ‘속도’와 ‘지속가능성’의 균형을 맞출 때, 비로소 데이터센터는 대한민국 국익을 지탱하는 든든한 대들보가 될 것이다.