[GK 뉴스온]57세에 시작된 혁명… ‘철학계의 시계’ 임마누엘 칸트가 남긴 유산

칸트 (나무위키)

[GK뉴스온 선우진 기자] 18세기 독일의 작은 도시 케니히스베르크. 매일 오후 3시 30분이면 어김없이 회색 외투를 입고 산책에 나서는 한 남자가 있었다. 도시 시민들이 그를 보고 시계를 맞췄을 만큼 철저한 규칙의 소유자였던 이 노인은, 역설적이게도 인류의 사고방식을 송두리째 뒤흔든 혁명가였다. 바로 근대 철학의 완성자, 임마누엘 칸트다.

■ 늦깎이 철학자의 위대한 도약

칸트가 그의 기념비적인 저작 『순수이성비판』을 세상에 내놓은 것은 그의 나이 쉰일곱 살 때였다. 당시로서는 황혼기에 접어든 나이였으나, 그는 수십 년간의 침묵과 사유를 통해 합리론과 경험론으로 양분되어 있던 유럽 철학계를 통합했다.

그는 "지식은 경험에서 시작되지만, 경험만으로는 완성되지 않는다"고 선언하며, 인간의 마음이 세계를 구성한다는 '코페르니쿠스적 전환'을 이룩했다. 우리가 보는 세상은 있는 그대로의 모습이 아니라, 우리 마음의 틀을 통해 투영된 결과물이라는 통찰이었다.

■ "감히 알려고 하라(Sapere Aude)"

칸트의 삶은 단순한 학문적 성취에 머물지 않았다. 그는 '계몽'이란 스스로 생각하는 힘을 기르는 것이라고 믿었다. 왕실의 압박 속에서도 학자로서의 양심을 지켰고, 타인의 지도 없이 자신의 이성을 사용하는 '미성숙으로부터의 탈피'를 강조했다.

그의 도덕 철학인 '정언 명령'은 오늘날까지도 현대 윤리학의 근간이 되고 있다. "네 행동의 원칙이 보편적 법칙이 될 수 있도록 하라"는 가르침은 이익이나 결과에 상관없이 인간이 마땅히 지켜야 할 존엄성을 일깨워준다.

■ 떠나지 않아도, 늦어도 괜찮다

평생 고향 케니히스베르크를 한 번도 떠나지 않았던 칸트였지만, 그의 사유는 우주 끝까지 닿아 있었다. 79세의 나이로 생을 마감하며 남긴 마지막 한마디는 "좋다(Gut)"였다.

그의 묘비명에는 지금도 전 세계인의 가슴을 울리는 문구가 새겨져 있다. "내 위에 별이 빛나는 하늘과 내 안의 도덕 법칙."

칸트의 생애는 우리에게 말해준다. 진정한 발견은 먼 곳으로 떠나는 여행이 아니라, 매일 같은 길을 걷는 성실한 반복 속에서 피어난다는 것을. 그리고 무언가를 시작하기에 늦은 나이란 없다는 사실을 말이다.

[선우진 기자