[GK뉴스온 = 선우진 기자] 주말 아침, 쉴 새 없이 울리는 동창 단톡방의 알림음과 모바일 청첩장. 반가움보다 피로감이 먼저 앞선다면, 당신은 지금 '인생의 최적화' 단계에 진입한 것이다.

 흔히 나이가 들면서 친구가 줄어드는 것을 인간관계의 실패나 옹졸함으로 치부하기 쉽지만, 전문가들은 이를 오히려 뇌의 영리한 결론이자 축복이라고 말한다.

지능이 높을수록 혼자만의 시간에서 행복 느껴

런던 정경대 사토시 간자와 교수의 연구에 따르면, 지능이 높은 집단일수록 타인과의 만남이 잦아질수록 행복도가 하락하는 반비례 곡선을 보였다.  이는 수십만 년 전 사바나 시절의 생존 본능에서 벗어나, 현대 사회에서 더 이상 무리 지어 있지 않아도 충분히 자립할 수 있음을 뇌가 먼저 인지한 결과다. 

특히 중년 이후에는 이러한 경향이 더욱 뚜렷해지는데, 이는 뇌가 수십 년의 경험을 통해 에너지를 어디에 집중해야 할지 영리하게 계산하기 시작했음을 의미한다.

뇌의 '시냅스 가지치기', 관계도 정리 대상

뇌 과학에서는 불필요한 신경 연결을 끊어내고 효율성을 높이는 과정을 '시냅스 가지치기'라고 부른다.  인간관계 역시 마찬가지다. 30대에 관계를 넓히고 40대에 이를 유지하느라 진을 뺐다면, 50대부터는 내 삶에 진짜 중요한 것들만 남기는 정제 과정이 일어난다. 의무감으로 나간 모임 후에 느끼는 극심한 피로감은 뇌가 보내는 "이 시간은 에너지 비용이 너무 크다"는 강력한 경고 신호다.

관계의 '넓이'보다 '깊이'에 주목해야

하버드 의대의 80년 장기 연구 결과, 삶을 건강하고 행복하게 만드는 결정적 요인은 관계의 숫자가 아닌 '질'이었다. 새벽에 전화해도 받아줄 수 있는 단 한 명의 진정한 친구가 이름만 아는 지인 50명보다 훨씬 강력한 보호막이 된다는 것이다. 

성숙한 거리두기, 자녀와의 관계도 예외 아냐

자녀와의 관계에서도 기대의 무게를 줄이는 것이 필요하다. 자녀가 부모에게 무심한 것은 독립적인 인간으로 잘 성장했다는 증거이기도 하다. 긴 전화 대신 짧은 메시지로 소통하며 서로의 부담을 낮추는 것이 중년 이후 가족 관계를 오래 유지하는 비결이다.

고독은 혼자 있는 '즐거움'

철학자 폴 틸리히는 "외로움은 혼자 있는 고통이고, 고독은 혼자 있는 즐거움"이라고 정의했다.  50대 이후 인간관계가 줄어드는 것은 내 삶의 캔버스에서 불필요한 낙서를 지우고 진짜 나만의 그림을 그릴 준비가 되었다는 뜻이다.

인맥이 끊기는 것을 두려워할 필요는 없다. 그것은 타인의 시선과 의무감에서 벗어나 비로소 자기 자신과 화해하기 시작했다는 건강한 신호이기 때문이다.

선우진 기자(superjb1004@gmail.com)