전국의 학교들이 소풍·체험학습·수학여행 등을 잇달아 포기하고 있다. 학생 안전사고 발생 시 담임교사와 인솔교사에게 직접 형사·민사 책임이 돌아오는 현행 구조 속에서 교사들이 자발적으로 외부 활동을 꺼리기 시작한 것이다. 한때 학교생활의 꽃이라 불리던 현장체험학습이 '위험 부담이 너무 큰 행사'로 전락하고 있다는 우려가 높아지고 있다.

교육부 및 시·도교육청 자료에 따르면, 최근 5년간 전국 초·중·고교의 현장체험학습 실시 횟수는 꾸준히 감소 추세를 보이고 있다. 학교 측이 공식적으로 내세우는 이유는 '예산 부족'이나 '교육과정 운영'이지만, 교육 현장에서는 안전 책임 문제가 핵심적인 원인임을 인정하는 목소리가 압도적이다.

이처럼 교사 개인에게 과도하게 집중된 안전 책임 구조가 체험학습 위축의 근본 원인으로 지목된다. 실제로 학교 현장에서 체험학습 인솔 업무는 초과근무 수당도 없이 교사 개인의 희생에 의존해왔으며, 사고 발생 시의 법적·행정적 부담은 오롯이 인솔교사에게 귀결되는 경우가 많았다.

이에 대한 현실적 대안으로서울교육삼락회등 퇴직교원 단체를 '학교 세이프가드(School Safeguard)'로 활용하는 방안이 주목받고 있다. 풍부한 교육 경험과 현장 감각을 갖춘 퇴직교원들이 현장체험학습에 동행하여 안전관리 역할을 분담하면, 현직 교사의 부담을 획기적으로 줄이면서도 체험학습을 정상 운영할 수 있다는 것이다.

서울교육삼락회는 서울시교육청 산하에 소속된 퇴직교원 친목·봉사 단체로, 수십 년의 교직 경험을 보유한 교원 수만 명이 활동하고 있다. 이들은 단순한 자원봉사를 넘어, 체험학습 현장에서 안전 예방 교육, 응급 상황 대응, 학생 심리 지도까지 전문적으로 수행할 수 있는 역량을 갖추고 있다.

교육 당국은 현장체험학습 활성화를 위한 제도 개선 필요성을 인정하면서도 구체적인 대책 마련에는 소극적인 모습이다. 전문가들은 퇴직교원 세이프가드 제도가 교사 보호, 학생 안전, 교육 정상화라는 세 가지 과제를 동시에 해결할 수 있는 현실적 열쇠라고 강조한다. 아이들이 교실 밖에서 세상을 배울 권리를 되찾아주기 위한 어른들의 결단이 필요한 시점이다.