GK뉴스온기고) 대한민국 섬박람회는 계속되어야 한다.

임영태 | 사단법인 한국섬중앙회 상임대표

2026년 11월 4일, 세계 최초의 섬 주제 국제박람회를 표방한 '2026여수세계섬박람회'가 막을 내렸다. 지난 8년여 동안 여수시와 전라남도, 관계기관이 준비하고 수많은 시민과 관계자들이 땀 흘린 역사적인 도전이었다.

숱한 논란과 시행착오 속에서도 약 250만 명에 이르는 관람객을 유치한 것으로 알려졌고, 세계 여러 섬 국가와 교류의 문을 열었다. 관람객들의 긍정적인 반응 또한 있었다. 세계 최초라는 이름에 걸맞은 성과와 완성도를 모두 갖추었다고 평가하기는 어렵지만, 대한민국에서 섬을 주제로 세계를 향한 첫 박람회를 개최했다는 사실만큼은 결코 가볍게 볼 일이 아니다.

그러나 이제 우리는 냉정하게 물어야 한다.

과연 이번 박람회는 무엇을 위해 개최되었으며, 무엇을 남겼는가?

박람회 기간 전후 언론에서는 막대한 사업비와 예산 집행, 시설과 콘텐츠의 완성도, 관람객 동원, 운영상 문제와 사후 활용 방안 등이 주요 쟁점으로 다뤄졌다. 이러한 문제들은 당연히 객관적인 평가와 검증을 받아야 한다.

다만 정작 가장 중요한 질문은 상대적으로 뒷전으로 밀려났다고 생각한다.

대한민국 섬의 역사와 문화, 섬 주민의 삶과 권리, 해양영토와 국가주권의 가치가 국민과 세계인에게 얼마나 전달되었는가?

이번 박람회의 주제는 '섬, 바다와 미래를 잇다'였다. 그러나 그 주제가 행사장 안팎에서 얼마나 실질적으로 구현되었는지 돌아볼 필요가 있다.

섬은 관광상품이나 지역축제의 소재만이 아니다. 수천 년 동안 사람들이 삶을 일구어 온 역사와 문화의 현장이며, 국가의 해양영토와 주권을 뒷받침하는 소중한 국토이다. 동시에 기후변화와 생태환경, 식량과 에너지, 해양바이오와 치유관광 등 인류의 미래를 준비하는 무한한 가능성의 공간이다.

그런데 세계 섬박람회라는 이름에 비해 섬의 정체성과 본질, 세계 섬 주민이 공유할 미래 의제가 충분히 부각되지 못했다면, 그것은 다음 박람회를 위해 반드시 개선해야 할 과제이다.

여수시의 행정적 책임과 대한민국 섬의 가치는 구분해야 한다.

이번 박람회가 드러낸 근본적인 한계 중 하나는 지방자치단체 중심의 행사 추진구조에 있다.

여수시가 세계 최초의 섬박람회를 기획하고 실행한 것은 높이 평가할 일이다. 그러나 지방자치단체는 행정구역과 예산, 의회와 주민에 대한 책임에서 자유로울 수 없다. 그 결과 세계 섬박람회라는 국제적 목표와 지역행정 중심의 성과관리 사이에 간극이 발생할 수밖에 없었다.

대한민국 전체의 섬을 대표하고 세계 섬 국가를 연결하려는 박람회라면 중앙정부와 전국 섬 주민단체, 학계, 해양산업계, 시민사회단체가 함께 참여하는 폭넓은 협력체계가 필요했다.

이러한 구조적 한계를 충분히 극복하지 못한 점은 아쉽다.

그렇다고 해서 박람회의 미흡한 부분을 이유로 세계 최초의 섬박람회 자체를 실패로 규정 하거나, 앞으로의 개최 필요성까지 부정해서는 안 된다.

잘못된 예산 집행은 검증하고, 운영상 문제는 바로잡고, 책임질 일이 있다면 책임을 물어야 한다. 그러나 국가적 가치가 있는 섬박람회의 미래까지 함께 폐기하는 것은 또 다른 잘못이다. 세계 최초의 도전에는 시행착오가 따르기 마련이다. 중요한 것은 그 시행착오를 다음 세대의 자산으로 바꾸는 일이다.

3,390개 섬과 150만 섬 주민의 미래를 포기할 수 없다

대한민국에는 약 3,390개의 섬이 있다. 유인도 약 480개와 무인도 약 2,910개에 이르는 섬들은 단순히 육지의 부속물이 아니다.

섬은 우리의 해양영토와 해양주권을 지탱하는 국토의 중요한 구성요소이며, 한반도 주변의 광대한 해양공간을 연결하는 전략적 거점이다. 대한민국의 관할 해역은 영토 면적을 크게 웃도는 규모로, 그 바다의 가치와 가능성은 아직 충분히 발굴되지 않았다.

섬에는 약 150만 섬 주민의 삶이 있고, 고향을 떠나 육지에서 살아가는 수많은 출향민의 역사와 기억이 있다. 섬과 바다는 5천만 국민 모두가 함께 지켜야 할 국가적 자산이다.

그러나 오늘날 섬 주민들은 여전히 교통과 의료, 교육, 복지의 격차를 겪고 있으며 인구감소와 고령화, 지역소멸이라는 현실에 직면해 있다. 이러한 상황에서 섬박람회는 단순히 관람객을 모으는 행사가 아니라, 섬주민의 기본권과 정주여건을 개선하고 섬의 미래산업을 발굴하며 국민의 인식을 바꾸는 국가적 계기가 되어야 한다.

섬주민단체 사)한국섬중앙회는 이러한 믿음으로 여수세계섬박람회의 성공을 위해 노력해 왔다. 전국 섬 주민의 입장에서 기자회견을 열어 성공개최와 관람 활성화를 촉구했고, 섬 주민의 참여와 무료입장, 섬의 정체성 확립, 세계섬주민권리선언 등을 제안했다. 또한 여수시와 조직위원회에 협력하며 박람회가 대한민국 전체의 섬을 위한 출발점이 되기를 기대했다.

제2~제3회 지속가능한 세계섬박람회 개최로 대한민국 K-섬 전략이 필요하다.

첫째, 섬박람회에 대한 독립적이고 객관적인 종합평가가 필요하다. 예산과 시설, 관람객 실적뿐 아니라 섬의 가치 전달, 주민 참여, 국제교류 성과, 지역경제 파급효과를 함께 평가해야 한다. 운영기록과 관람객 의견, 개선사항을 체계적으로 정리한 백서를 남겨야 한다.

둘째, 지방자치단체 단독 중심의 추진방식을 넘어 국가와 지방정부, 섬 주민단체, 학계, 산업계가 함께 참여하는 민관협력체계를 구축해야 한다. 섬 주민은 행사의 동원 대상이 아니라 기획과 의사결정에 참여하는 주체가 되어야 한다.

셋째, 여수에서 시작된 박람회를 대한민국 전체의 섬으로 확장해야 한다. 남해안 다도해를 비롯해 서해와 동해의 섬이 참여한 공동개최형 박람회를 검토하고, 국제교류와 연구·산업 프로그램은 지속적으로 이어가야 한다.

넷째, 세계 섬 국가와 주민들이 함께 참여하는 국제 섬정책 포럼과 상설 네트워크를 구축해야 한다. 한국섬중앙회가 제안한 '세계섬주민권리선언'을 지속적으로 논의하여 교통권과 정주권, 문화권과 환경권, 정책참여권을 세계 섬 사회의 공동 의제로 발전시켜야 한다.

다섯째, 박람회의 성과를 대한민국 해양국가 전략과 연결해야 한다. 섬의 역사문화유산과 해양생태계를 보전하면서 해양관광, 수산식품, 해양치유, 바이오산업 등 새로운 성장동력을 육성해야 한다.

여수를 거점으로 한 동아시아 다도해 프로젝트 역시 이러한 장기 국가전략의 하나로 검토할 가치가 있다.

섬박람회는 끝나도 대한민국 섬의 미래는 끝나지 않는다.

세계 최초라는 기록은 한 번으로 충분하다. 그러나 세계 최초의 의미와 가치는 다음 박람회가 이어질 때 비로소 완성된다.

여수세계섬박람회가 1회로 끝난다면 우리는 단지 하나의 행사를 잃는 것이 아니다. 대한민국의 섬을 세계에 알리고, 섬 주민의 권리를 높이며, 국가 해양영토와 미래산업의 가능성을 확장할 소중한 기회를 잃게 된다.

사)한국섬중앙회는 정부와 국회, 지방자치단체, 그리고 5천만 국민에게 간곡히 호소한다.

여수세계섬박람회의 문제는 철저하게 평가하되, 대한민국 섬박람회의 미래는 포기하지 말자.

여수에서 시작한 첫걸음을 대한민국의 3,390개 섬과 150만 섬주민의 역사문화와 유산을 가진 21세기 인류와 지구 자연생태계를 가진 세계 최고 동아시아 다도해 남해안 섬으로 이어가자.

섬이 미래다. 섬 주민이 주인이다.

대한민국 섬박람회는 반드시 계속되어야 한다.

2026년 11월 9일

사)한국중앙회 상임대표 임영태