인간은 누구나 나이가 들어간다. 그리고 나이가 들수록 가장 간절해지는 소망은 “내가 살던 이 집에서, 이 동네에서 끝까지 머물고 싶다”는 것이다. 이것이 바로 '에이징 인 플레이스(Aging in Place, 이하 AIP)', 즉 '살던 곳에서 나이 들기'의 핵심이다. 하지만 현실은 노화로 불편해진 몸을 이끌고 정든 집을 떠나 낯선 요양시설로 향하는 경우가 많다.

익숙한 공간이 주는 ‘뇌의 평온’

우리는 왜 그토록 살던 집을 고집할까요? 이전 칼럼에서 언급한 《마음의 기술》에 따르면, 우리 뇌는 익숙한 환경 속에서 가장 낮은 스트레스를 유지하게 된다. 특히 인지 기능이 저하되기 시작하는 노년기에는 집안의 가구 배치, 창밖의 소음, 심지어 집안의 냄새까지도 뇌에 안정감을 주는 중요한 단서가 된다.

낯선 공간으로의 갑작스러운 이주는 뇌의 '불안 스위치(편도체)'를 자극하여 인지 저하를 가속화할 수 있다. 따라서 정든 집에서 계속 머무는 것은 단순한 고집이 아니라, 심리적 건강과 자존감을 지키기 위한 뇌과학적 선택이기도 하다.

장애물 없는 집: 주거 복지로서의 ‘유니버설 디자인’

집이 '안전한 보루'가 되려면 노화에 맞춰 집도 함께 변해야 한다. 주거복지사들이 현장에서 가장 기본적으로 살펴보고 추진코자 하는 것이 바로 '주거환경개선'이다. 주로 집에서 생활하는 노년기 특성상 사고가 가장 많은 곳이 바로 집안이기 때문이다.

* 문턱 제거와 안전 손잡이: 사소한 문턱 하나가 어르신들에게는 거대한 장벽이 된다. 화장실과 현관에 설치된 손잡이는 단순한 도구가 아니라 독립적인 일상을 보장하는 복지 자산이다.

* 밝은 조명과 미끄럼 방지:시력이 약해지고 균형 감각이 떨어지는 노년층을 위해 낙상 사고를 예방하는 인프라를 구축해야 한다.

* 유니버설 디자인(Universal Design): 누구나 불편함 없이 머무를 수 있는 설계는 노후의 삶의 질을 결정짓는 핵심 요소이다.

집과 마을이 연결되는 ‘커뮤니티 케어’

AIP는 집 안의 물리적 개선만으로 충분하지 않다. 집이라는 개인의 공간이 동네라는 공공의 복지 체계와 연결될 때 비로소 완성된다. 주거복지사는 어르신의 집을 방문하여 불편 사항을 살피고, 필요한 복지 서비스를 연결하는 '주거 기반 사례 관리'의 중심에 서 있다.

식사 배달, 방문 간호, 그리고 무엇보다 중요한 '이웃과의 교류'가 집 안으로 스며들게 해야 한다. 고립된 섬이 아닌 동네와 유기적으로 연결된 집은, 노년의 외로움을 치유하는 가장 강력한 보약이 될 것이다.

존엄한 노후를 위한 약속

주거 복지의 궁극적인 목표는 모든 국민이 생의 마지막 순간까지 자신의 삶을 스스로 통제하며 인간답게 사는 것이다. 집을 자산 가치로만 본다면 낡은 집은 허물어야 할 대상이지만, 거주와 복지의 관점에서 본다면 그곳은 한 사람의 인생이 고스란히 담긴 '기억의 보고(寶庫)'인 것이다.

주거복지사들이 함께 약속하고자 한다. 나이 들어가는 집이 여러분의 걸림돌이 아닌 디딤돌이 될 수 있도록, 더 촘촘한 주거 복지 안전망을 만들어가겠다고!!!

“가장 좋은 요양공간은 시설 좋은 병원이 아니라, 내 손때가 묻은 익숙한 나의 집입니다.”

선종국 한국주거복지사협회 회장 & 경민대학교 겸임교수